За древните заселници хамелеоните имали лечебни свойства, тъй като представлявали духа на възрастните хора.
Ако бихме могли да поставим пред себе си всички видове гущери, които са няколкостотин, би било много лесно да отделим 13-те вида хамелеони от всички тях. Характеристиките на рода Phrynosoma, което означава „тяло на крастава жаба“, са поредица от бодли под формата на рога на тила - като вид корона -, наедряло и донякъде сплескано тяло, къса опашка и понякога с удължени люспи на страничната част на тялото. Някои хора са на мнение, че този род прилича на миниатюрен динозавър.
Въпреки че тези гущери имат способността да тичат, те не се движат толкова, колкото може да си помисли човек и са лесни за улавяне с ръка. Вече притежавани от нас, животните са послушни и не се борят отчаяно, за да се освободят, нито хапят, просто остават удобни в дланта на ръката си. В страната тези екземпляри получават общото име "хамелеони" и те обитават от южната част на Чиапас до границата със Съединените щати на Северна Америка. Седем от тези видове са разпространени в САЩ и един достига северната част на тази страна и южната част на Канада. По време на разпространението си тези животни живеят в сухи райони, пустини, полупустинни райони и сухи планински райони.
Общите имена могат лесно да се злоупотребяват и дори да объркват едно животно с друго; Такъв е случаят с термина „хамелеон“, тъй като се среща само в Африка, Южна Европа и Близкия изток. Тук използването на "хамелеон" се прилага за група гущери от семейство Chamaeleontidae, които могат да променят цвета си с невероятна лекота за няколко секунди. От друга страна, мексиканските "хамелеони" не правят никаква драматична промяна в цвета. Друг пример е често срещаното име, което те получават в съседната страна на север: рогати жаби, или „рогати жаби“, но това не е крастава жаба, а влечуго. Хамелеоните са причислени към семейство гущери, научно наречено Phrynosomatidae, което включва други видове, които обитават същите райони.
Както е добре известно на повечето от нас, гущерите ядат насекоми като цяло. Хамелеоните от своя страна имат донякъде специална диета, тъй като ядат мравки, включително видове, които хапят и жилят; ядат стотици от тях едновременно, често седнали, почти неподвижни в ъгъла или по пътя на отварянето на подземен мравуняк; те хващат мравките, като бързо разпространяват лепкавите си езици. Това е обща черта между американските и старите световни хамелеони. Някои видове ядат също насекоми и колеоптерани, въпреки че мравките представляват почти неизчерпаем източник на храна в пустинята. Съществува известен риск при консумацията му, тъй като има вид нематода, който паразитира хамелеони, живее в стомаха им и може да премине от един гущер в друг чрез поглъщане на мравки, които са вторичен гостоприемник. Често в гущерите има голям брой паразити, безвредни за човека или други бозайници.
От другата страна на земното кълбо има гущер, който консумира мравки, много подобен на хамелеона. Това е „рогатият демон“ на Австралия, който се разпространява из целия континент; подобно на северноамериканския вид, той е покрит с люспи, модифицирани под формата на бодли, той е доста бавен и има много загадъчен цвят, но не е напълно свързан, но сходството му е резултат от конвергентна еволюция. Този австралийски рогат демон от рода Moloch и американските хамелеони споделят едно общо нещо: и двамата използват кожата си, за да улавят дъждовната вода. Нека си представим, че сме гущер, който от месеци няма вода. Тогава един ден пада лек дъжд, но липсващи приспособления за събиране на дъждовна вода, ще бъдем принудени да наблюдаваме как капки вода падат върху пясъка, без да можем да овлажняваме устните си. Хамелеоните са решили този проблем: в началото на дъжда те разширяват телата си, за да улавят капчиците вода, тъй като кожата им е покрита от система от малки капилярни канали, които се простират от ръбовете на всички везни. Физическата сила на капилярното действие задържа водата и я премества към краищата на челюстите, откъдето тя се поглъща.
Климатичните условия на пустините са вдъхновили много еволюционни нововъведения, които гарантират оцеляването на тези видове, особено в Мексико, където над 45% от територията му представлява тези условия.
За малък, бавен гущер хищници, които са във въздуха, тези, които пълзят или тези, които просто търсят следващата си храна, могат да бъдат фатални. Несъмнено най-добрата защита, която хамелеонът има, е неговото невероятно криптично оцветяване и неговите модели на поведение, които са подсилени с отношение на перфектна неподвижност, когато са застрашени. Ако вървим през планините, никога не ги виждаме, докато не се преместят. Така те се сблъскват с някаква гъсталака и установяват своята криптичност, след което трябва да ги визуализираме отново, което може да бъде изненадващо трудно.
Хищниците обаче ги намират и понякога успяват да ги убият и консумират. Това събитие зависи от уменията на ловците и размера и сръчността на хамелеона. Някои признати хищници са: ястреби, гарвани, палачи, пътешественици, малки, гърмящи змии, пищяли, мишки скакалци, койоти и лисици. Змия, която поглъща хамелеон, рискува да умре, защото ако е много голяма, може да пробие гърлото си с рогата си. Само много гладни змии ще поемат този риск. Бегачите могат да погълнат цялата плячка, въпреки че могат да претърпят и известна перфорация. За да се защитят от потенциален хищник, хамелеоните ще изравнят гърба си на земята, леко повдигайки едната страна и по този начин образуват бодлив плосък щит, който могат да придвижат към атакуващата страна на хищника. Това не винаги работи, но ако успее да убеди хищника, че е твърде голям и твърде бодлив, за да бъде погълнат, хамелеонът ще успее да оцелее при тази среща.
Някои хищници се нуждаят от по-специализирана защита. Ако определен койот или лисица, или бозайник с подобен размер, успее да залови хамелеон, те могат да играят с него няколко минути, преди челюстите му да го хванат над главата, за да нанесат последния удар. В този момент хищникът може да получи истинска изненада, която да го накара да спре и да изпусне гущера от устата си. Това се дължи на отблъскващия вкус на хамелеона. Този неприятен вкус не се произвежда от ухапване на плътта ви, а от кръвта, която е била изстреляна от слъзните канали, разположени по краищата на клепачите. Кръвта на гущера се изхвърля силно директно в устата на хищника. Въпреки че гущерът е пропилял ценен ресурс, това му е спасило живота. Част от химията на хамелеона прави кръвта му неприятна за хищниците. Те от своя страна със сигурност ще се поучат от този опит и никога повече няма да ловуват друг хамелеон.
Хамелеоните понякога могат да изхвърлят кръв от очите си, когато са повдигнати, тук сме изпитали това усещане. Предиспанските жители са знаели отлично за тази тактика за оцеляване и има легенди за „хамелеон, който плаче с кръв“. Археолозите са открили керамични изображения на тези от югозападния бряг на Колима на северозапад от пустинята Чихуахуан. Човешкото население в тези региони винаги е било заинтригувано от хамелеони.
По време на митологията въпросните гущери са били част от културния и биологичния пейзаж на Мексико и Съединените щати. На някои места се вярва, че те имат лечебни свойства, че представляват духа на старейшините или че те могат да бъдат използвани за премахване или изкореняване на някаква лоша магия. Можем дори да кажем, че някои индианци са знаели, че някои видове не снасят яйца. Този вид „живородни“ хамелеони се смяташе за спомагателен елемент при раждането.
Като неразделна част от тясно специализирана екосистема, хамелеоните са в беда в много области. Те са загубили местообитание поради човешки дейности и нарастващото им население. Друг път причините за тяхното изчезване не са много ясни. Например рогата крастава жаба или тексаският хамелеон на практика е изчезнала в много части на Тексас, да не говорим за щатите Коауила, Нуево Леон и Тамаулипас, вероятно поради случайното въвеждане на екзотична мравка от човека. Тези агресивни мравки с общо наименование „червена огнена мравка“ и научно наименование Solenopsis invicta се разпространяват в целия регион от десетилетия. Други причини, които също са намалили популациите на хамелеон, са незаконното събиране и тяхната медицинска употреба.
Хамелеоните са вредни домашни любимци поради изискванията си за храна и слънчева светлина и те не оцеляват дълго в плен; от друга страна, проблемите на човешкото здраве несъмнено се грижат по-добре от съвременната медицина, отколкото чрез изсушаването или гладуването на тези влечуги. В Мексико се изисква голяма отдаденост на изучаването на естествената история на тези гущери, за да се знае тяхното разпространение и изобилие от видове, така че да бъдат разпознати застрашени или застрашени видове. Непрекъснатото унищожаване на местообитанието им със сигурност е пречка за оцеляването им. Например видът Phrynosoma ditmarsi е известен само от три места в Сонора, а Phrynosoma cerroense се среща само на остров Седрос, в Долна Калифорния Сур. Други може да са в подобна или по-несигурна ситуация, но ние никога няма да разберем.
Географското местоположение може да има голямо значение за постигане на идентификация на видовете в Мексико.
От тринадесетте вида хамелеони, съществуващи в Мексико, пет са ендемити за P. asio, P. braconnieri, P. cerroense, P. ditmarsi и P. taurus.
Ние, мексиканците, не трябва да забравяме, че природните ресурси, особено фауната, са имали огромна стойност за нашите предци, тъй като много видове са били считани за символи на поклонение и почитане, нека си спомним Quetzalcóatl, пернатата змия. По-специално, народи като Анасази, Моголонес, Хохокам и Чалчихуит оставиха след себе си много картини и занаяти, символизиращи хамелеони.
Източник: Неизвестно Мексико № 271 / септември 1999 г.
